Sekitar satu daripada 36 kanak-kanak di Amerika Syarikat menghidap autism, menurut CDC. Kajian menunjukkan bahawa semakin awal seorang kanak-kanak menerima diagnosis, semakin baik hasil perkembangan mereka. EarliTec Diagnostics baru-baru ini mendapat modal segar untuk memperluaskan sistemnya yang membantu para klinik mendiagnos kanak-kanak seawal 16 bulan.

Pendekatan yang mendapat kelulusan FDA dari syarikat berasaskan di Atlanta ini melibatkan seorang kanak-kanak menonton video pendek dan interaksi sosial pada skrin selama 12 minit sementara peranti tersebut, menggunakan Kecerdasan Buatan, menjejak pergerakan mata kanak-kanak tersebut. Mengikut EarliTec, kanak-kanak dengan autism tidak akan memberikan tumpuan pada video dengan cara yang sama seperti kanak-kanak tanpa autism.

Syarikat tersebut mengumpulkan $21.5 juta dalam pusingan Siri B yang dipimpin bersama oleh Nexus NeuroTech Ventures, sebuah firma pelaburan yang memberi tumpuan kepada syarikat yang mencipta penyelesaian untuk gangguan otak, dan Venture Investors, sebuah dana risiko Midwest yang melabur dalam syarikat kesehatan. Teknologi syarikat ini kini digunakan oleh lapan klinik di enam negeri di Amerika Syarikat.

Ketua Pegawai Eksekutif EarliTec Diagnostics, Tom Ressemann memberitahu TechCrunch bahawa diagnosis autism tradisional melibatkan penilaian tiga atau empat jam yang boleh mempunyai senarai menunggu yang panjang. Ujian 12 minit EarliTec direka untuk membantu para klinik mendiagnos dengan lebih cepat, yang membantu mereka bekerja dengan lebih banyak kanak-kanak.

“Anda harus dapat bekerja dalam aliran kerja semasa mereka,” kata Ressemann. “Jadi dengan ujian seperti ujian kami yang fleksibel di mana anda mengaksesnya, ia boleh dilakukan di rumah kanak-kanak, di sebuah klinik atau sebuah sekolah, ia adalah tablet, kami boleh bekerja dalam kebanyakan aliran kerja. Sebuah diagnosis yang lebih cepat lebih baik untuk kanak-kanak dan ibu bapa.”

Syarikat tersebut merancang untuk menggunakan wang tersebut untuk meneruskan pengkomersialannya, kata Ressemann. EarliTec kini bekerja dengan kanak-kanak berusia 16 bulan hingga 30 bulan dan merancang untuk memasukkan sebahagian modal segarnya ke dalam penyelidikan yang boleh membantu syarikat memperluas kumpulan umur yang dapat mendiagnos sistem tersebut. Ia juga berharap modal tersebut dapat membantu memperbaiki pilihan penilaian dan rawatan.

Ressemann, yang merupakan Ketua Pegawai Eksekutif beberapa syarikat peranti perubatan lain sebelum EarliTec, termasuk Amphora Medical dan Entellus Medical, berkata pengumpulan dana ini adalah yang paling mencabar dan tetapi paling bermanfaat. Katanya walaupun autisme adalah kerap berlaku di Amerika Syarikat, ia masih merupakan bidang yang sukar untuk mendapatkan dana kerana hanya pelabur tertentu yang berminat dalam ruang tersebut. Tetapi itu mulai berubah.

Alasannya perjanjian ini begitu menarik bagi saya adalah kerana nampaknya terdapat momentum dan minat yang berkembang di ruang kesihatan autisme daripada VC; sebelum 2021, ini lebih jarang.

Minggu ini, Dana Kesan Autism menutup dana sebanyak $60 juta, 20% lebih tinggi daripada sasaran $50 juta. Dana Kesan Autism bukanlah satu-satunya firma yang melabur dalam ruang ini. Divergent Ventures telah mengumpulkan dana sebanyak $10 juta pada tahun 2021 yang memberi tumpuan kepada syarikat peringkat awal di seluruh ruang neurodiversiti. Pembuat Nexus NeuroTech Ventures EarliTec baru dilancarkan pada tahun 2023.

Beberapa syarikat permulaan di ruang ini telah mengumpulkan pusingan yang mencolok juga. Cortica, yang membuat diagnosis dan rancangan rawatan, telah mengumpulkan lebih daripada $175 juta dalam pembiayaan usahawan dari firma seperti CVS Health Ventures dan .406 Ventures. Forta, terapi keluarga berfokus pada autisme, telah mengumpulkan lebih daripada $55 juta dari penyokong-penyokong, termasuk Insight Partners dan Dana Alumni. Opya, platform terapi digital untuk autisme, telah mengumpulkan lebih daripada $19 juta dari penyokong, termasuk Dana Peluang Terbuka SoftBank.

Ressemann berkata luasnya alat diagnosis dan penilaian serta rawatan telah berubah dengan cepat sejak dia dan isterinya mengalami diagnosis dan proses rawatan bertahun-tahun yang lalu dengan anak lelaki mereka yang kini berusia 27 tahun.

Walaupun sangat baik melihat syarikat permulaan dan pelaburan risiko yang menyokong rawatan dan alat untuk membantu kanak-kanak dengan kelewatan perkembangan dan gangguan, anda sentiasa tertanya-tanya mengapa pelabur telah menjadi berminat untuk menyokong penyelesaian sekarang - atau mengapa mereka tidak melakukan begitu sebelum ini. Saya bertanya kepada Ressemann apa pendapatnya, dan katanya kesedaran akan kekerapan keadaan tersebut telah membuat perbezaan yang besar.

“Baru beberapa tahun yang lalu ia dianggap satu daripada 1,000 kanak-kanak. Sekarang ia satu daripada 36,” kata Ressemann. “Itulah kesedaran.”

Ini adalah fikiran yang masuk akal. Fikiran saya selalu menganggap matlamat kempen kesedaran ialah agar lebih ramai individu tanpa keadaan tersebut memahami kekerapan keadaannya, tetapi saya tidak pernah menganggap bahawa lebih banyak maklumat di luar sana akan turut membantu meningkatkan diagnosis, memberikan gambaran yang lebih tepat tentang berapa ramai sebenarnya orang yang terjejas. Memiliki data-data itu membantu pelabur melihat pasaran yang boleh diakses sepenuhnya dan peluang.

“Terdapat tarikan pada saiz dan kehebatan masalah itu,” kata Ressemann mengenai minat VC baru-baru ini. “Di mana terdapat keperluan besar yang belum dipenuhi, selalu ada minat untuk terlibat di dalamnya.”

Harapnya pelabur terus berminat kerana lebih banyak wang yang masuk ke dalam syarikat permulaan seperti ini yang dapat membantu kanak-kanak dengan kelewatan dan gangguan pembangunan, dan yang boleh membuat wang untuk VC, nampaknya merupakan strategi hebat untuk mendapat pulangan sambil langsung meningkatkan kehidupan orang.