Found Energy tidak memiliki cerita asal usul startup yang tipikal: Ia dimulai dengan robot luar angkasa yang seharusnya memakan dirinya sendiri. Sekarang, perusahaan ini sedang mengembangkan teknologi yang sama dengan tujuan untuk memasok energi ke peleburan aluminium dan pengiriman jarak jauh.
Hampir satu dekade yang lalu, Peter Godart, pendiri dan CEO Found Energy, adalah seorang ilmuwan di Laboratorium Propulsi Jet NASA. Dia dan beberapa rekan sedang berpikir keras tentang cara memasok daya ke probe yang mungkin mengunjungi bulan Jupiter, Europa. Tim tersebut sedang memperdebatkan kepadatan energi baterai yang mungkin cocok saat pikiran Bankir yang kecil mendarat di kepala Godart. Aluminium yang digunakan untuk membuat pesawat luar angkasa itu memegang lebih dari 10 kali energi dari baterai canggih apa pun. Mengapa tidak menggunakan bagian-bagian pesawat luar angkasanya untuk memasok energi?\"Mereka memberi saya sejumlah uang untuk memulai program yang saya juluki dengan 'laboratorium robot pemakan sendiri'," kata Godart kepada TechCrunch. \"Kami mencoba memberikan kemampuan kepada robot untuk mengkonsumsi komponen aluminiumnya yang sudah tidak diperlukan untuk bahan bakar.\"Tetapi saat ia melanjutkan penelitiannya, Godart memiliki pemikiran lain. \"Saya memiliki momen di mana saya menyadari bahwa waktuku akan lebih baik dihabiskan untuk memecahkan masalah di Bumi,\" katanya. Waktunya tidak bisa lebih tepat. Kongres memotong sebagian dana untuk misi Europa, dan JPL membiarkan Godart membawa kepemilikan kekayaan intelektualnya ke MIT di mana ia terus bekerja pada masalah tersebut selama masa doktoratnya.
Bagi Godart, aluminium memiliki beberapa kelebihan yang jelas: Ia adalah logam paling melimpah di kerak bumi, ia dapat menyimpan dua kali lebih banyak energi per unit volume daripada bahan bakar diesel tanpa mudah meledak dan ia memungkinkan untuk memulihkan 70% energi listrik asli yang digunakan untuk membuatkannya. Segalanya berkecamuk, Tuhan.
Untuk melepaskan energi yang terkandung dalam aluminium yang disuling, Godart harus mencari tahu bagaimana cara melewati pertahanan logam tersebut, katakanlah. \"Jika Anda melemparkan sepotong aluminium ke dalam air dan mencoba mengoksidasi menggunakan air, mungkin butuh ribuan tahun,\" katanya.
Proses Godart jauh lebih cepat. Setelah air diteteskan ke aluminium yang dilapisi dengan katalis Found Energy, permukaan logam itu dengan cepat mulai berbuih saat reaksi tersebut melepaskan panas dan gas hidrogen. Dalam hitungan detik, aluminium mulai berkembang saat gelembung hidrogen mendorongnya mengelupas. Itu memungkinkan air menembus lebih dalam ke dalam logam, mengulang proses itu berulang kali sampai semua yang tersisa hanyalah bubuk abu-abu. \"Kami sebenarnya menyebutnya sebagai eksfoliasi fraktal,\" kata Godart.
Found Energy mengumpulkan uap dan hidrogen yang dihasilkan, masing-masing dapat digunakan untuk berbagai proses industri. “Salah satu elemen terberat industri berat untuk didekarbonisasi adalah panas,” kata Godart. “Dan sekarang kami memiliki cara yang sangat fleksibel untuk memberikan panas di berbagai rentang suhu, mulai dari 80 hingga 100 derajat Celsius hingga 1.000 derajat Celsius.” Secara total, sekitar 8,6 megawatt-jam energi dapat dipulihkan per metrik ton aluminium.
Yang tersisa bukanlah limbah, juga. Katalis dapat dipulihkan, dan bubuk tersebut adalah aluminium trihidrat, yang dapat dilebur sekali lagi untuk membuat aluminium logam. Setiap kontaminan, termasuk limbah makanan, lapisan kaleng soda plastik, dan paduan campuran, tetap lebih besar dari bubuk aluminium trihidrat dan dapat dengan mudah disaring.
“Semua hal itu bekerja dalam proses kami, karena katalis kami hanya memakan aluminium dan pada dasarnya meninggalkan segala sesuatu yang lain tidak tersentuh,” kata Godart.
Found Energy baru-baru ini menghimpun putaran pendanaan seri A sebesar $12 juta yang telah berlebihan, TechCrunch eksklusif mengetahui. Investor dalam putaran tersebut termasuk Autodesk Foundation, GiTV, Glenfield Partners, Good Growth Capital, J-Impact, Kompas VC, Massachusetts Clean Energy Center, dan Munich Re Ventures.
Saat menggunakan aluminium daur ulang, yang merupakan rencana awal Found Energy, proses ini bersifat negatif karbon. Startup ini menargetkan panas industri dalam strategi go-to-marketnya, tetapi Godart juga melihat aplikasi dalam pengiriman maritim dan truk pengangkutan jarak jauh. Aluminium sedikit lebih berat daripada diesel atau bahan bakar bunker, tetapi kerapatannya bisa menjadi revolusi bagi industri-industri tersebut.
Seseorang dapat membayangkan kapal masa depan yang ditenagai oleh aluminium melepaskan bubuk limbahnya di pelebur untuk diisi bahan bakar kembali untuk perjalanan kembali. “Cukup sedikit konsumsi energi saat Anda pergi, dan kemudian Anda pada dasarnya telah menemukan bahan bakar pengiriman maritim baru,” katanya. “Secara aneh, kami sedang memperbarui konsep bahan bakar padat.”
