Berpusat di Paris, Dark mengatasi masalah bersamaan serpihan dan konflik di orbit dengan platform mudah alih mereka yang direka untuk melancarkan, melekat, dan pada akhirnya menghantar objek yang tidak patuh ke orbit di ruang angkasa.

Pengarah Eksekutif Dark, Clyde Laheyne, mengatakan syarikat itu bertujuan untuk menjadi “pasukan S.W.A.T. ruang angkasa.”

Startup berusia tiga tahun ini sedang membangunkan Interceptor, sebuah pesawat angkasa yang pada dasarnya adalah sarung tinju bertenaga roket yang boleh dilancarkan dengan pesanan pendek untuk menampar lembut objek yang tersasar dari orbit.

Interceptor dilancarkan dari pesawat khas yang dilengkapi. Sama seperti pelancaran Virgin Galactic, pesawat akan membawa roket ke atas atmosfer rendah yang bergelora, di mana ia boleh dilepaskan dan dinyalakan. Setelah roket mencapai kawasan objek sasaran, pesawat angkasa terbabit memisahkan diri dan menggunakan sensor dan pendorong yang terdapat di dalamnya untuk mencari dan menghampirinya. Apabila sudah sejajar dengan betul, Interceptor mendorong objek tersebut dengan “effector” berlapisan kusyen, akhirnya menghantar objek tersebut keluar dari orbit.

“Keseluruhan sektor angkasa diatur untuk menjalankan misi panjang yang dirancang … tetapi pertahanan orbit lebih menjurus kepada misi pendek yang tidak dirancang,” kata Laheyne. Dalam erti tersebut, Interceptor “lebih seperti peluru pertahanan udara,” jelasnya. “Ia harus sentiasa bersedia. Tiada alasan untuk tidak dapat menggunakannya.”

Berbeza dengan peluru sejata sebenar atau senjata anti-satelit, namun, pukulan lembut Interceptor tidak menghasilkan medan serpihan atau kesan yang berbahaya atau tidak dapat diramal yang lain.

Dark diasaskan oleh Laheyne dan CTO Guillaume Orvain, jurutera yang mendapat pengalaman di pembangun peluru berbilang bangsa MBDA. Pengalaman kerja ini bercahaya melalui konsep Interceptor, yang direka untuk beroperasi atas panggilan, sama seperti sistem peluru. Itulah juga sebabnya Dark sedang membangunkan platform pelancarannya sendiri: untuk memastikan kesiapan untuk pertahanan, syarikat awam dan komersial pada sekelip mata, kata Laheyne.

Dark menutup bulatan pembiayaan $5 juta pada tahun 2021, dengan jadual cap terdiri daripada pelabur Eropah, termasuk pelabur utama Eurazeo. Pasukan tersebut menutup sambungan $6 juta semalam, termasuk penyertaan dari pelabur U.S. pertama mereka, Long Journey Ventures. (Dana itu diketuai oleh Arielle Zuckerberg, adik perempuan pengasas Meta Mark Zuckerberg).

Syarikat ini mempunyai banyak kerja yang perlu dilakukan sebelum ia hampir untuk menyingkirkan sesuatu seperti pentas kedua roket yang tidak berfungsi dari orbit. Dark telah memberi tumpuan kepada pembangunan sistem penting, seperti enjin kriogenik dan perisian. Kini pasukan itu sedang mengalihkan fokus kepada membangunkan teknologi yang diperlukan untuk jenis misi yang tidak dirancang, cepat Interceptor yang akan dijalankan, seperti pengesanan dan penjejakan jarak jauh, algoritma penerbangan autonomi, dan sistem masuk semula yang boleh dipercayai.

Pasukan itu juga perlu menambah baik pesawat — yang menurut Laheyne boleh menelan belanja $50 juta, lebih kurang harga pembinaan landasan pelancaran baru — dan mempunyai keseluruhan platform siap untuk misi demonstrasi pada 2026.

Misi itu akan mengesahkan banyak teknologi teras platform berskala penuh, walaupun sebenarnya tidak bertujuan untuk mengeluarkan objek dari orbit, hanya menyentuhnya. Walau bagaimanapun, ini sangat berambisi: Tiada syarikat yang masih dapat meneroka operasi bersentuhan dan kedekatan di ruang angkasa, bermakna bergerak dekat dengan objek lain di ruang angkasa dan berinteraksi dengannya.

Misi demonstrasi kedua, yang ketika ini dirancang pada tahun 2027, akan merangkumi percubaan mengeluarkan dari orbit. Sekiranya segalanya berjalan lancar, syarikat akan mula mengeluarkan objek bagi agensi awam bersekutu. Sejauh mana pelanggan pertahanan pergi, “semoga kita tidak perlu menggunakannya,” kata Laheyne.

“Saya telah membuat peluru selama bertahun-tahun, dan selalu topik yang sama: Jika anda gunakannya pertama, itu tindakan perang. Jika anda kedua, itu tindakan pertahanan. Jika anda boleh melakukannya, dan orang tahu anda boleh melakukannya, itu adalah pendekatan,” katanya. “Ideal adalah pendekatan, sistem yang membuat konflik tidak dapat dipikirkan.”