Biasanya, apabila sesuatu benda mula reput, ia dibuang ke dalam tong sampah. Tetapi Joanne Rodriguez ingin membalikkan konsep reput dengan menumbuhkan kulat pada sampah untuk mengubahkannya menjadi sesuatu yang lebih baik.
“Kami melatih cendawan untuk memakan sampah dan mencipta bahan mentah yang boleh diperbaharui dan berbahan bio,” katanya kepada TechCrunch.
Rodriguez adalah pengasas dan CEO Mycocycle, salah satu daripada segelintir syarikat baru yang menggunakan kulat, pencacah semulajadi alam, untuk mencipta polimer seperti plastik untuk ekonomi pasca bahan api. Hari ini, hampir semua plastik diperbuat daripada minyak dan gas, dan mereka bertanggungjawab untuk kira-kira 3.4% dari semua gas rumah hijau, menurut OECD.
“Kami ingin dapat bersaing dengan 3M dan BASF dan Dow di dunia,” kata Rodriguez.
Itu bukan matlamat yang kecil. Plastik kelihatan di mana-mana, dari pembungkusan makanan hingga bahan binaan. Berkat kebiasaannya, industri plastik global bernilai $624 bilion, menurut Grand View Research.
Mycocycle berharap tidak hanya mengekalkan sebahagian daripada pasaran itu, tetapi juga menyuntik visi pusingannya dengan menggunakan kulatnya untuk secara harfiah memakan plastik yang dihasilkan oleh pesaingnya.
READ MORE
Syarikat itu telah beralih kepada sekumpulan cendawan yang dikenali sebagai kulat pucat-rot. Dalam alam semula jadi, kulat cenderung berkembang di atas benda-benda seperti daun mati dan kayu, tetapi kulat Mycocycle dipilih keran keupayaannya untuk memecahkan bahan yang dihasilkan menggunakan minyak dan gas. Syarikat rintis ini menggunakan pemilihan semulajadi untuk mencari yang paling sesuai untuk tugas tersebut, memilih untuk tidak mengubah suai genetik saringan. “Saya menarik garis itu agak awal,” kata Rodriguez.
Apabila kulat mula bekerja, mereka mendecompose bahan organik sisa dengan menyedutnya dengan hepa rupa akar mereka. Walaupun hepa itu kelihatan serupa dengan akar tumbuhan, ia bukan terdiri daripada selulosa seperti serat tumbuhan. Sebaliknya, ia terdiri daripada kitin, bahan yang sama yang digunakan oleh serangga untuk membina kulit luaran mereka. Apabila hepa itu bersentuh dengan molekul berdasarkan karbon, mereka memecahkannya, menggunakan sumber makanan untuk tumbuh dan meluaskan jangkauan mereka.
Rodriguez berkata bahawa cendawan Mycocycle boleh berfungsi pada pelbagai sisa, termasuk kertas, getah dan nilon. Dalam demonstrasi komersial baru-baru ini, syarikat rintis ini menanam cendawan mereka pada dinding kering sobek yang tinggal daripada pembinaan pusat data Meta. Syarikat itu menghantar salah satu pengolah biologinya kepada sebuah syarikat tong sampah berdekatan, yang menghancurkan dinding kering dan membuangnya ke dalam pengolah bersama dengan cendawan dari Mycocycle. Pengolah biologi kemudiannya mengekalkan suhu optimum cendawan, antara 60 dan 80 darjah F, selama kira-kira dua minggu.
Apabila satu pusingan selesai, Mycocycle membunuh cendawan untuk memastikan mereka tidak terus tumbuh. “Kami tidak mahu meletakkan kulat semula dalam bangunan kami,” kata Rodriguez. Hasil akhirnya adalah produk yang boleh dijual, bukannya sisa yang memerlukan kos untuk dibuang.
Bahan yang dihasilkan boleh digunakan dalam pelbagai produk, termasuk insulasi, panel akustik untuk kawalan bunyi, dan pengisi untuk membesarkan perkara seperti konkrit. (Bahan kitar semula dari projek Meta kemungkinan akan menjadi pengisi kerana cendawan hanya memakan kertas yang meliputi dinding kering, bukan gipsum yang menyelubunginya.) Cendawan tidak memakan semua getah, tetapi mengawalnya dalam jaringan hifa, semuanya Rodriguez kata Mycocycle boleh diproses sekali lagi apabila mencapai akhir hayatnya.
Mycoycle, yang diasaskan oleh Rodriguez pada tahun 2018, kini sedang berusaha untuk menyempurnakan proses kitar semulang crumb getah, sisa yang dihasilkan dari tayar lama. Ia adalah pasar potensial yang besar, dengan AS menghasilkan kira-kira 280 juta setiap tahun.
Untuk meneruskan usaha R&D dan komersialisasi, syarikat itu mengumpul sambungan benih bernilai $3.6 juta, syarikat itu memberitahu TechCrunch secara eksklusif. Bundaran itu dipimpin oleh Closed Loop Partners dan termasuk pelaburan dari Illinois Invent Fund, Telus Pollinator Fund for Good dan U.S. Venture.
Mycocycle akan mendatangkan lebih daripada $1 juta pendapatan tahun ini, kata Rodriguez. “Kami akan menguntungkan margin.” Bahagian pemprosesan crumb getah mungkin adalah yang paling menjanjikan, tambahnya.
“Salah satu pelabur strategik dalam pusingan ini melihat secara khusus kepada pasaran getah pada skala yang tepat bagi alasan yang sama kami telah mendaur ulang tayar dengan cara yang sama selama 40 tahun,” katanya. “Mereka melihat risiko, dan mereka melihat peluang.”
