Sistem autonomus telah menjadi penting dalam operasi tentera di seluruh dunia, tetapi hampir tiada infrastruktur yang tersedia untuk menyatukan sistem-sistem ini secara besar-besaran. Akibat daripada itu, operator di lapangan sering terhad kepada hubungan satu lawan satu dengan satu sistem pada satu masa. Picogrid ingin mengubah ini dengan membina platform yang boleh mengintegrasikan segala-galanya dari sensor dan kamera, hingga kepada dron, sistem senjata dan robotik.

"Masalah ini benar-benar sudah ada dalam cara tentera beroperasi hari ini," jelas pengasas dan CEO Picogrid, Zane Mountcastle.

Sebahagian daripada masalah adalah kerana ketidakcekapan: Jika seorang askar hanya mempunyai akses, katakanlah, kepada kamera jarak jauh inframerah, mereka mungkin dapat mengesan sasaran di barisan hadapan tetapi tidak dapat melakukan apa-apa tentang itu. Maka persoalannya berubah menjadi satu tentang menukar sistem-sistem bersendirian menjadi rangkaian terintegrasi yang boleh dimanfaatkan oleh pengguna akhir mengikut keperluan.

Mountcastle memahami masalah tersebut dengan mendalam: Beliau sendiri menyaksikan banyak isu-isu ini secara langsung di usahanya sebelum ini, sebuah syarikat perkhidmatan pertahanan yang dipanggil Mission Mule, yang beliau rintis bersama pada tahun 2018. Bekerja bersama-sama dengan anggota tentera, beliau membina sensor lapangan dan sistem autonomus dan menyebarkannya di tapak-tapak tentera di seluruh Amerika Syarikat.

"Melihat betapa sukarnya untuk menyediakan sistem-sistem ini ke dalam operasi sebenar benar-benar menggegarkan bagi saya," katanya. "Saya menghabiskan berbulan-bulan bersama mereka di padang pasir dalam 4x4, menjalankan pelbagai projek, dan saya terus menekan mereka, mengapa anda tidak memudahkan kehidupan anda? Mengapa anda tidak melakukan sesuatu? Banyak perkara itu nampak seperti buah pinggang yang mudah untuk saya. Saya sentiasa mendapat jawapan yang sama berulang kali, iaitu, 'Kami tidak mempunyai akses kepada itu'."

Beliau dan rakan kongsi beliau, Martin Slosarik, bertujuan untuk mengubah itu dengan Picogrid. Startup berusia empat tahun ini telah mengembangkan rangkaian perisian dan perkakasan yang ditujukan untuk mengintegrasikan kepulauan peranti yang menjadi penting untuk segala-galanya dari melindungi askar di medan perang hingga menjaga infrastruktur penting. Asas teknologi Picogrid adalah API berasaskan awan yang dipanggil Legion, suatu penyelesaian middleware yang digunakan untuk menarik data dari banyak sistem pihak ketiga yang berbeza, serta dua produk perkakasan, Lander dan Helios.

Lander direka untuk operasi dan misi berjangka panjang, manakala Helios dioptimumkan untuk mobiliti, seperti barisan hadapan. Perkakasan tersebut bukanlah suatu tambahan yang melampaui tumpukan perisian; ia merupakan sebahagian daripada bagaimana Picogrid bertujuan untuk memberikan Legion kepada pengguna akhir. Kedua-dua platform direka untuk menyediakan kuasa, komunikasi dan komputasi untuk senarai integrasi sensor yang semakin bertambah milik startup ini.

Untuk membantu mengukuhkan visi mereka, syarikat ini baru sahaja menutup pusingan biji terakhir sebanyak $12 juta yang dipimpin oleh Initialized Capital dengan penyertaan oleh Starburst Ventures, Credo Ventures, Giant Step Capital, Domino Ventures dan Alumni Ventures.

"Ia benar-benar mengkali keberkesanan setiap askar individu dengan memberikan akses kepada mereka untuk armada sistem yang sangat besar dari apa-apa jenis yang mereka perlukan untuk pekerjaan tertentu tersebut," kata Mountcastle.

Picogrid telah mendapat lebih dari dua belas kontrak kerajaan dan pada masa ini mempunyai lebih daripada empat puluh instalasi perkakasan di enam pangkalan tentera AS, serta pemasangan di Ukraine. Syarikat ini akan menyebarkan pemasangan di pangkalan tentera ketujuh dan kedelapan dalam beberapa minggu akan datang. Startup ini mempunyai beberapa kontrak kecil di luar tentera, dalam ruang kebakaran hutan dan utiliti, tetapi lebih banyak tertumpu kepada aplikasi tentera.

Sebagaimana yang ditunjukkan oleh pusingan pembiayaan, Picogrid merancang perkara besar untuk tahun 2024. Ini termasuk membuka fasiliti pengeluaran kedua di Oklahoma dan membangunkan platform perkakasan tambahan. Yang lebih signifikan, syarikat ini juga merancang untuk mengambil platform Legion dan membukanya untuk dibangunkan oleh pembangun. Sejauh ini, Picogrid telah membina integrasi dalaman. Tetapi Mountcastle berkata pasukan sedar bahawa bagi sistem itu membesar, mereka perlu memberi akses penuh kepada pihak ketiga untuk membina ke atasnya.

"Anda mungkin boleh membayangkan bagaimana itu akan membuat ramai pihak dalam tentera berasa tidak selesa kerana ianya tidak pernah dilakukan sebelum ini," katanya.

Mempertimbangkan bahwa ini jauh dari keadaan semasa dalam industri pertahanan, yang biasanya waspada terhadap sistem terbuka dari segi keselamatan siber dan kebolehpercayaan. Tetapi Mountcastle berkata bahawa sebahagian besar dana biji baru akan digunakan untuk memastikan bahawa Legion tetap selamat, walaupun ia dibuka.

Memberi akses kepada pihak ketiga juga boleh membantu menyelesaikan masalah berterusan lain dalam industri pertahanan: melaksanakan teknologi yang dibangunkan oleh startup atau perniagaan kecil ke tangan pengguna akhir. Dengan sistem Picogrid, walaupun sistem eksperimen kecil dapat diuji dalam operasi sebenar, katanya.

Meskipun Picogrid hanya wujud selama empat tahun, Mountcastle mengatakan beliau telah melihat 'perubahan naratif' dalam cara orang berfikir tentang teknologi pertahanan.

"Itulah yang benar-benar, benar-benar mengujakan tentang landskap teknologi pertahanan hari ini yang bahkan beberapa tahun yang lalu tiada di sana. Saya telah mengalami itu. Orang akan berkata oh, anda berada dalam pertahanan, mengapa anda lakukan itu? Itu bodoh, pergilah jual kepada perniagaan," katanya. "Melihat perubahan naratif dan melihat perubahan industri itu benar-benar mendukakan bagi saya, kerana saya memahami betapa buruknya situasinya dari dalam dan memahami betapa besar keperluan itu bagi satu banyak syarikat lain dalam ruang ini untuk dilahirkan."

Perbetulkan: Artikel asal menyatakan bahawa Picogrid mempunyai enam pemasangan di seluruh AS, dengan rancangan untuk disebarkan di Ukraine dalam beberapa minggu akan datang. Cerita ini telah dikemas kini untuk mencerminkan bahawa Picogrid mempunyai lebih daripada empat puluh instalasi perkakasan di enam pangkalan tentera, selain daripada sudah disebarkan di Ukraine.