NASA dan Lockheed Martin akhirnya menunjukkan X-59, sebuah pesawat 'supersonik' yang boleh mengubah masa depan pengembaraan udara tentera dan sivil.

X-59 telah berada dalam pembangunan di Lockheed Martin Skunk Works selama bertahun-tahun, mengikuti pemberian hibah $248 juta dari NASA pada tahun 2018. Itu hanya program penyelidikan pertama yang NASA ingin dibiayai untuk mengambil langkah berani ke depan dalam penerbangan, sama ada dalam hal kelajuan, kecekapan, atau saiz.

Sehingga sekarang pesawat ini hanya dilihat dalam pelbagai tahap pembongkaran di hanggar; hari ini adalah kali pertama ia keluar di tarmac dengan pandangan orang awam, dan tentu saja mereka membuat kecoh di fasiliti Palmdale Lockheed.

"Dalam beberapa tahun sahaja kita telah berjaya dari konsep yang berani kepada realiti. X-59 NASA akan membantu mengubah cara kita mengembara, membawa kita lebih dekat bersama dalam masa yang jauh lebih singkat," kata Pam Melroy, timbalan pentadbir NASA, dalam siaran akhbar. (Satu panggilan media dijadualkan pada lewat petang hari ini, dan artikel ini mungkin akan dikemaskini tidak lama lagi untuk mencerminkan komen yang diberikan dalam panggilan tersebut.)

X-59 adalah pesawat eksperimen, bukan prototaip pesawat pengeluaran. Tujuannya adalah untuk menunjukkan bahawa sebuah pesawat boleh terbang lebih pantas daripada kelajuan bunyi — dalam kes ini, 925 MPH — tanpa menghasilkan dentuman sonik yang menggetarkan tingkap akibat tekanan gelombang yang dihasilkan.

Walaupun mustahil untuk sepenuhnya mengurangkan kesan badan besar yang bergerak melalui atmosfera dengan kelajuan yang tinggi, pasukan ini bertujuan untuk mengurangkan dentuman itu kepada 'dentuman sonik' yang kurang gangguan kepada manusia, infrastruktur, dan hidupan liar.

"Dengan mendemonstrasikan kemungkinan perjalanan supersonik perdagangan yang senyap di atas tanah, kami berhasrat untuk membuka pasaran perdagangan baru untuk syarikat-syarikat AS dan memberi faedah kepada pengembara di seluruh dunia," kata Bob Pearce NASA.

Ia mencapai ini lebih kurang oleh bentuk aerodinamiknya yang luar biasa: Hampir 100 kaki panjangnya dan hanya 29.5 kaki lebarnya, ia mempunyai profil yang seperti lembing yang dirancang dengan teliti untuk memecahkan gelombang kejutan yang keluar daripadanya semasa penerbangan.

Sebuah kesan menarik daripada bentuk ini adalah bahawa mempunyai tingkap yang menghadap hadapan di kokpit adalah tidak praktikal — ia, seperti kon lebihan, perlu dirompak. Oleh itu, pasukan tersebut memasang skrin 4K yang mereka panggil Sistem Visibiliti Luar, atau XVS, yang menghantar gambar dari bahagian depan secara langsung.

Pesawat supersonik X-59 NASA akan memiliki TV 4K sebagai ganti tingkap hadapan

Pesawat ini belum lagi terbang, kerana masih terdapat banyak ujian sebelum itu boleh berlaku. Tetapi sekarang apabila berat ada pada roda, mereka boleh meneruskan ke 'ujian sistem bersepadu, peneruhan enjin, dan ujian taksi' sebelum penerbangan pertamanya, yang dirancang pada 'kemudian tahun ini'. Penerbangan subsonik dirancang, kemudian lebih banyak ujian, kemudian penerbangan supersonik yang penting.

Orang lain selain NASA dan Lockheed berminat dengan jenis penerbangan ini, tentu sahaja: Boom Supersonik sedang bekerja keras untuk mendapatkan pesawat ujian supersoniknya sendiri di luar sana. Janganlah berharap untuk mendengar dentuman sonik di atas kepala tidak lama lagi — teknologi ini menjanjikan pelbagai alasan, tetapi masih bertahun-tahun lagi sebelum digunakan secara meluas.