Sebuah kenyataan keras: Seiring dengan parahnya kebakaran hutan di Amerika Utara selama beberapa tahun terakhir, hal-hal hanya akan semakin buruk. Perubahan iklim terus mempercepat masalah ini, menempatkan orang, properti, alam, dan hewan dalam risiko.
Dron telah menjadi bagian dari pertempuran selama lebih dari satu dekade sekarang, dan Fire Apparatus Manufacturers' Association memperkirakan armadanya akan meningkat menjadi 30.000 pada tahun depan. Meskipun efektif, sistem-sistem ini tentu memiliki keterbatasan.
“Hingga saat ini, dron kelas militer yang digunakan oleh mereka yang melawan kebakaran hutan adalah pesawat ketinggian tinggi yang terbang jauh di atas pohon-pohon,” catatan Andrew Jong, mahasiswa PhD Carnegie Mellon University. “Mereka tidak bisa terbang rendah karena tidak bisa melihat melalui asap. Kami ingin terbang tepat di atas pohon-pohon atau bahkan di bawah kanopi.”
Para peneliti di Institut Robotika CMU sedang membangun dron yang mampu menavigasi melalui asap, memberikan petugas pemadam kebakaran peta dan rute pelarian, sambil menarik perhatian ke zona-zona bahaya.
Pensiunan petugas pemadam kebakaran Josh Wilkins, yang bekerja sama dengan para peneliti dalam proyek ini, mencatat dengan sedih, “Saya terlalu sering membantu mengubur orang-orang yang meninggal karena kurangnya informasi yang dapat diambil tindakan.” Dia menambahkan bahwa seringkali petugas pemadam kebakaran diberikan informasi yang sudah usang 12 jam ketika mereka memulai shift delapan hingga 12 jam mereka. Pada saat itu, informasinya sudah kadaluarsa dan menimbulkan risiko yang sangat nyata bagi petugas pertama yang merespons.
Proyek ini membangun pada penelitian untuk CMU's DARPA Subterranean Challenge, yang berkaitan dengan navigasi bawah tanah untuk penyelamatan tambang. Dron hutan menggunakan penentu jalan untuk menentukan lintasan optimal dengan pandangan terhalang. Tujuannya adalah untuk membangun "kembaran digital" 3D dari area yang terkena dampak secepat mungkin.
Namun, Wilkins mencatat bahwa mantan rekan kerjanya bisa enggan untuk merangkul teknologi baru. “Selalu ada perlawanan, terutama di layanan pemadam kebakaran,” jelas petugas pemadam kebakaran generasi kedua itu. “Tapi begitu kami menunjukkan faktor-faktor keamanan yang telah dirancang ke dalam sistem-sistem ini dan data yang baik yang dapat kami kumpulkan dengan dron, saya pikir kami akan berhasil memenangkan mereka.”
