ROEHAMPTON, England (AP) — Kira-kira 3 batu (5 kilometer) dari Kelab All England — perjalanan 15-20 minit semasa trafik pagi sederhana, melalui jalan berpokok-pokok — terletak Pusat Sukan Komuniti Roehampton, tempat pusingan kelayakan minggu ini yang membolehkan pemain peringkat rendah mendapat jalan ke menentang Wimbledon.
Ini adalah kejohanan sebelum kejohanan, kebanyakannya bersaing oleh atlet yang termasuk dalam salah satu dari dua kategori: seseorang yang lebih tua yang “dah dulu begini begitu” dan ingin kembali ke kegemilangan masa lalu atau seseorang yang lebih muda yang “berharap untuk menjadi begini begitu” dan ingin kejayaan mengubah kerjaya. Ia juga adalah satu-satunya acara kelayakan Grand Slam yang diadakan di lokasi yang lebih kecil, lebih indah, berjauhan dari perjanjian sebenar, walaupun boleh berubah dalam beberapa tahun akan datang. Untuk sementara, gelanggang rumput Roehampton adalah sama seperti di Kelab All England, di mana persaingan bermula Isnin. Demikian juga peraturan yang memerlukan pakaian putih. Tenis juga serupa.
Perbezaan terbesar? “Cek dari pembayaran,” kata pemain Amerika Kayla Day dengan gelak tawa. Dengan menjayakan pusingan kedua yang sering disebut “quallies”, dia mendapat 25,000 paun, bernilai kira-kira $31,000 — kurang separuh dari apa yang diperoleh dengan keluar pusingan pertama di Wimbledon dan jauh daripada 2.7 juta paun, hampir $3.5 juta, yang dibayar kepada juara tunggal.
Ganjaran sebenar untuk 16 wanita dan 16 lelaki yang berjaya menempuh tiga pusingan di Roehampton tiba Jumaat, apabila nama mereka dimasukkan dalam undian diselenggara untuk Wimbledon yang sebenar, bermakna mereka yang bersaingan akan menyertai kejohanan utama tertua dalam sukan itu. Itu, tentu saja, sering kali boleh menjadi satu kemunculan tunggal. Contoh: Vit Kopriva, lelaki 27 tahun dari Republik Czech dengan rekod 0-1 dalam pertandingan Grand Slam, melangkah dari kelayakan ke tempat pertama melawan juara major 24 kali Novak Djokovic.
“Lebih baik berada dalam undian utama. Ia lebih bergengsi. Ia satu perkara lain. Di sini, tentu saja, ia bagus, tetapi tiada apa dibandingkan dengan (bermain) di sana. Saya bayangkan apabila anda kelayakan, ia luar biasa untuk bergerak (jalan) dan pergi ke sana,” kata Richard Gasquet, bekas separuh akhiris dua kali di Wimbledon yang pernah menduduki tempat ke-7 lebih dari 15 tahun yang lalu tetapi sekarang, pada usia 38 tahun, berada di tempat ke-126.
Tetapan dan atmosfera kelayakan Wimbledon
Tetapan dan atmosfera jauh berbeza dari Dewan Pusat berkapasiti 15,000 orang.
Ketika Gasquet bermain Rabu di mahkamah utama Roehampton, dengan kurang daripada 800 kerusi hijau, terdapat desiran pada backhand satu tangan licin orang Perancis itu dan jeritan “Allez, Richard!” Tidak jauh, penonton menyaksikan tindakan di mahkamah yang lebih kecil dari bukit rumput bersebelahan sambil mengambil makanan dari bakul picnic.
“Kerusi saya untuk Wimbledon di surga. Di sini anda melihatnya dari dekat,” kata Rosie Sopp, wanita 32 tahun yang bekerja dalam hubungan awam di London dan bergabung dengan rakan dalam menikmati minuman berbuih semasa menonton beberapa tenis. “Saya suka betapa intimnya ia. Dan ia merupakan peluang untuk melihat pemain yang boleh menjadi besar dalam dua atau tiga atau lima tahun. Atau malah setahun kemudian. Anda boleh melihat pemain sedang naik atau seseorang seperti Gasquet, yang 10 tahun lalu, anda tidak pernah dapat menontonnya dekat.”
Di Roehampton, di mana tiket yang dijual sebelum hari adalah 15 paun setiap satu — kurang dari $20 — segala-galanya dekat.
“Banyak orang akan memberitahu anda,” kata Sally Bolton, CEO Kelab All England, “ini masih rahsia terbaik dalam tenis di London.”
Mungkin ia tidak lagi rahsia sebegitu banyak: Kedatangan empat hari pada tahun ini adalah catatan. Bolton bangga dengan peningkatan yang dibuat ke Roehampton sejak Kelab memulakan pengurusan melaluca sewaan sepanjang tahun, perubahan Gasquet dan pemain lain memuji, tetapi rancangan adalah untuk akhirnya membina puluhan gelanggang baru di seberang jalan dari tapak utama Wimbledon dan mengadakan kelayakan di sana.
Balik ke Wimbledon kelayakan 20 tahun kemudian ... atau baru
Kerana ranking Gasquet tidak lagi mencukupi untuk mendapatkan tempat utama, beliau perlu mencuba untuk kelayakan — sesuatu yang beliau cuba sejak 2004. Beliau memenangi dua pertandingan minggu ini, kemudian kalah dalam pusingan ketiga.
“Ia aneh untuk saya kembali ke sini, tetapi saya gembira berada di sini,” kata Gasquet. “Fizikalnya, boleh sukar, kadang-kala, tetapi saya masih menikmatinya. Tentu saja, saya akan bersara tidak lama lagi; saya tidak tahu secara tepat bila.”
Pada hujung spektrum adalah Amarni Banks, seorang pemain British dengan ranking terbaik No. 250 yang halaman biografinya di laman WTA Tour tidak termasuk gambar, umur (21) atau tempat kelahiran (Manchester).
Banks menerima jemputan wildcard untuk kelayakan dari Kelab All England dan sedikit membuat kejohanan di Roehampton, menyingkirkan Kristina Mladenovic — dua kali perempat akhiris Grand Slam dalam perseorangan dan tuan rumah enam kejuaraan Grand Slam dalam ganda wanita — dan pemain No. 26 Day, sebelum, seperti Gasquet, terkeluar dengan kekalahan pada hari Khamis.
“Saya mula bermain tenis pada usia 4 tahun, dan impian selalu untuk menang dalam Slam. Sekurang-kurangnya satu,” kata Banks selepas kemenangannya di pusingan pertama melawan Mladenovic. “Jadi apabila anda sampai ke tahap ini, itu seperti, ‘Wow! Saya di sini!’”
Wimbledon adalah ‘kuil tenis’
Sebenarnya, ini bukanlah “sini” yang semua orang di Roehampton idamkan.
“Wimbledon adalah Wimbledon. Ia adalah kuil tenis,” kata David Goffin, warga Belgium berusia 33 tahun yang seperti Gasquet pernah muncul di tempat ke-7 tetapi tidak dapat masuk ke Wimbledon dengan ranking semasa, yang merosot disebabkan permulaan musim 3-9.
“Tidak begitu baik untuk membandingkan dengan masa lalu dan cuba untuk mendapat apa yang saya miliki dalam masa lalu atau yang tidak saya miliki dalam masa lalu,” kata Goffin, yang kalah pada hari Khamis. “Tidak begitu baik untuk kepala saya.”
Goffin, Gasquet dan yang lain yang gagal mendapatkan kelayakan masih boleh berharap bahawa seorang pemain dalam gelaran Wimbledon akan menarik diri disebabkan cedera atau sebab lain, membuka tempat untuk apa yang dikenali sebagai “orang yang bertuah”.
Stres dalam kelayakan Grand Slam
Beberapa mengatakan jumlah stres lebih besar dalam kelayakan — sistem juga digunakan pada acara minggu demi minggu di tur — kerana apa yang dipertaruhkan.
Susunan menang-dan-masuk boleh memberatkan pemain.
“Ia benar-benar sukar untuk melalui 'quallies.' Semua orang mahu berada dalam undian utama,” kata Amanda Anisimova, seorang wanita Amerika berusia 22 tahun yang mencapai separuh akhir Open Perancis pada usia 17 dan kalah di Roehampton pada hari Khamis.
“Saya sebenarnya mendapati ia agak tegang,” katanya, “kerana saya fikir semua orang di sini sangat fokus untuk berjaya.”
Howard Fendrich telah menjadi penulis tenis AP sejak 2002. Cari ceritanya di sini: https://apnews.com/author/howard-fendrich
