2023 adalah tahun terpanas yang pernah direkodkan, tidak kelihatan kita akan sejuk dalam masa terdekat. Kenaikan suhu telah menjadikan pertanian semakin sukar di kawasan yang dulunya menjadi sumber pertanian utama di mana panas dan kemarau telah memberi kesan teruk kepada tanaman.
Bagi kebanyakan petani yang bergantung pada kaedah tradisional dan kurang akses kepada rumah hijau teknologi tinggi, keperluan untuk penyelesaian yang boleh diubah suai dan mudah digunakan adalah penting. Inilah di mana syarikat agritech seperti Iyris, berpangkalan di Riyadh, Abu Dhabi dan Delaware, turut berperanan. Startup ini, yang memberikan sokongan penting kepada petani dan membantu mereka mengharungi cabaran perubahan iklim dengan penyelesaian pertanian, mengumumkan perolehan dana Siri A $16 juta.
Pengerusi Eksekutif John Keppler, dalam sesi perbualan dengan TechCrunch, berkata dana tersebut memberi Iyris 'daya kering untuk 'meneruskan perluasan dan pertumbuhan perniagaan yang menyelesaikan masalah yang sangat sukar untuk menanam produk segar dan meningkatkan hasil tanaman di hadapan perubahan iklim dan peningkatan suhu, haba, dan kemarau.'
Dana itu dipimpin oleh Ecosystem Integrity Fund (EIF) berpangkalan di San Francisco, yang turut menyaksikan penyertaan dari Global Ventures (yang juga melabur dalam pusingan penanaman $10 juta syarikat yang dipimpin oleh anasir Aramco Wa’ed), Dubai Future District Fund (DFDF), Kanoo Ventures, Globivest dan Bonaventure Capital.
Manakala liputan teknologi iklim sebahagian besar telah memberi tumpuan kepada teknologi mahal dan robust yang mungkin sesuai untuk tujuan khusus tetapi sukar diadopsi, Keppler berkata Iyris menargetkan dunia teknologi rendah dan sederhana. Petani dalam segmen ini menggunakan kaedah pertanian dilindungi seperti penutup polietilena, akrilik, jaringan naungan, dan skrin untuk mengurangkan kesan alam sekitar terhadap pengeluaran tanaman berskala besar. Kaedah ini termasuk padang dan terowong yang bertujuan untuk menghadkan kerosakan ekologi lebih sambil lebih mudah diakses dan praktikal untuk kegunaan meluas, jelas Keppler.
Mempelbagaikan pertanian komersial dalam iklim panas secara global
Iyris berasal dari inovasi yang dibangunkan di King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) di Arab Saudi. Dibangunkan bersama oleh CEO Ryan Lefers, pakar kejuruteraan pertanian; Mark Tester, ahli sains tumbuhan; dan Derya Baran pada tahun 2018, syarikat itu, sebelumnya Red Sea Farms, pada mulanya menggunakan teknologi penghalang haba untuk menanam dan menjual tomato di negara Timur Tengah sebelum mengkomersialkan teknologi dan jualannya kepada petani lain.
Dikenali sebagai SecondSky, teknologi unggulan Iyris melibatkan penambahan bahan tambahan ke dalam pengeluaran polietilena. Bahan tambahan ini menghalang radiasi dekat-inframerah, mengurangkan haba secara ketara sambil membenarkan radiasi aktif fotosintesis (cahaya yang diperlukan tumbuhan untuk fotosintesis) untuk dilalui. Untuk memberi gambaran, Keppler menjelaskan bahawa jika anda membandingkan berdiri di bawah bumbung polietilena tradisional dengan satu bumbung yang mempunyai bahan tambahan itu, anda akan melihat perbezaan suhu yang ketara disebabkan oleh sifat penghalang haba bahan tambahan itu.
Ini bermaksud petani boleh mengurangkan kos penyejukan, penggunaan air, dan penggunaan elektrik untuk mengurus keadaan penanaman pertanian mereka di ladang. Dengan demikian, petani ini boleh menanam lebih awal dan memanjangkan musim tanaman mereka, menghasilkan hasil yang lebih tinggi dan tanaman yang lebih sihat (yang menggunakan tenaga untuk tumbuh dan berbuah daripada menghasilkan lebih daun untuk transpirasi). Startup enam tahun ini mendakwa bahawa teknologi eksklusifnya (termasuk genetik tumbuhan yang berdaya tahan) mengurangkan penggunaan tenaga dan air sehingga 90%.
“Kami telah melihat hasil yang meningkat secara mendramatis dalam ujian sampingan,” komen Keppler, seorang pelabur yang berubah menjadi pengerusi eksekutif. “Sebenarnya, ini adalah sebahagian dari inovasi yang berlaku dalam ruang ini sejak tiga hingga empat dekad yang lalu, menurut beberapa pelanggan kami, yang merupakan beberapa penanam terbesar di dunia. Dan jadi apa yang dilakukan adalah menjadikannya lebih mudah dan lebih menguntungkan untuk menanam tanaman dalam keadaan yang sukar.”
Bermula berdekatan dengan KAUST, Iyris berkembang pesat di UAE, Mesir dan Maghribi. Kawasan-kawasan ini, di mana pertanian padang pasir menjadi norma, menghadapi keadaan tumbuhan yang sukar, menjadikannya ideal untuk menguji dan membuktikan keberkesanan teknologi ini. Walau bagaimanapun, dengan puncak perubahan iklim, cabaran serupa muncul secara global, mendorong penggunaan teknologi Iyris di tempat-tempat seperti Amerika Syarikat, Portugal, Sepanyol, dan Mexico. Pengeluar produk segar utama di kawasan-kawasan ini, kata Keppler, mencari untuk mengurangkan cabaran iklim baru dan mengadopsi penyelesaian yang terbukti dari iklim yang lebih keras.
Mengambil langkah-langkah keselamatan makanan di GCC dan iklim kering lain
Kemampuan SecondSky untuk mengurangkan kos input dan, yang paling penting, memanjangkan musim tanaman menarik petani dari kawasan kering tertentu, tambahnya. Petani dan pengeluar yang menggunakan SecondSky boleh meneruskan pengeluaran ketika pesaing tidak mampu, membolehkan mereka menetapkan harga yang lebih tinggi dan mendapatkan lebih banyak wang. Keppler mendakwa ini menghasilkan bayaran semula dalam tempoh setahun selepas membeli produk SecondSky.
“Jadi, cara ini berfungsi adalah pengeluar yang kami perkhidmati mempunyai kitaran penggantian berkala untuk produk dengan jangka hayat tipikal tiga hingga lima tahun, bergantung kepada kawasan dan aplikasi. Kitaran penggantian ini mencipta aliran pendapatan berulang bagi pembekal bahan-bahan ini,” jelasnya. “Kami menjual produk kami kepada pengeluar melalui pengedar tempatan dan memberikan bahan tambahan kami kepada pengeluar dan pengedar, yang menyematkannya ke dalam produk mereka. Walaupun produk kami lebih mahal, manfaat yang diperolehi oleh pengeluar mendatangkan bayaran balik dalam tempoh pertama kitaran tanaman.”
Teknologi iklim yang disokong Aramco berfungsi dengan dua kumpulan pelanggan utama: pengeluar antarabangsa berskala besar yang mengendalikan ladang-ladang di seluruh dunia - dan pengeluar dan petani kecil yang mereka raih melalui rakan pembuatan dan pengedaran. Ia menjual polikarbonat, polietilena, jaringan dan skrin naungan SecondSky kepada pelanggan-pelanggan ini di 11 buah negara, termasuk Turki dan UK. Beberapa daripada pelanggannya termasuk Silal, Kumpulan Armando Alvarez, dan Criado & Lopez.
AeroFarms memasok hops untuk IPA terbaru Goose Island
Keppler berhujah bahawa terdapat persaingan yang terhad dalam ruang hortikultur pada masa ini. Syarikat seperti AppHarvest berpusat di AS dan AeroFarms telah masuk dan keluar daripada kebankrapan dalam beberapa tahun terakhir walaupun telah mengumpulkan ratusan juta dolar, menandakan betapa sukar operasi perniagaan pertanian vertikal. Salah satu sebab Iyris berjaya beroperasi adalah kerana ia membuktikan keberkesanan teknologinya dengan menggunakannya di dalam syarikat, yang akhirnya membina kepercayaan dengan penanam lain, catat pengerusi eksekutif.
“Telah banyak percubaan dalam pertanian inovatif berskala besar dan komersial. Dalam sesetengah kes, penyelesaian tersebut tepat. Walau bagaimanapun, tesis kami adalah memberikan penyelesaian yang dijatuhkan ke dalam infrastruktur pertanian sedia ada menggunakan rantaian bekalan sedia ada adalah sering lebih berkesan,” catat Keppler, bekas pengasas dan CEO pengeluar palet kayu Enviva sehingga kebangkrutan terbarunya. “Dengan cara ini, petani tidak perlu mengubah tingkah laku mereka. Mereka boleh terus melakukan apa yang mereka terbaik - menanam hasil mereka di rantau mereka yang tertentu. Matlamat kami adalah menjadikannya sedikit lebih mudah bagi mereka, memanjangkan musim tanaman mereka, dan meningkatkan keuntungan mereka sepanjang jalan.”
Iyris, yang melayani pasaran global bernilai lebih daripada $6 bilion dalam jualan tahunan berulang untuk penutup rumah hijau, menarik lebih banyak pelanggan dan menjual lebih banyak produk (atau membuat lebih banyak pendapatan) dalam suku pertama tahun 2024 daripada yang dilakukan sepanjang tahun 2023, menurut Keppler. Beliau menambah bahawa syarikat akan mencari untuk membesarkan metrik lain seperti jumlah hektar yang diliputi oleh SecondSky, kawasan yang dilayani (mengembangkan ke negara-negara termasuk India dan China), dan meter persegi produk yang dipasang bagi pelanggannya.
