Musim semi lalu, para pendiri dari seluruh dunia mulai melakukan perjalanan mereka ke program akselerator Stockholm Techstars. Latar belakang mereka sedang suram: Bank sedang berusaha untuk menghancurkan Silicon Valley Bank, dan seluruh industri startup tegang.

Perusahaan induk bank, SVB Financial, adalah investor utama di Techstars dan, seperti sebagian besar dunia startup, Techstars memiliki deposit yang cukup besar di sana, menurut sumber. Tidak ada yang tahu pada saat itu apakah deposit tersebut akan hilang.

Satu hari sebelum bank benar-benar runtuh, Direktur Pelaksana Techstars Stockholm, Alfredo Jollon, memposting sebuah esai di LinkedIn mengatakan bahwa dia telah membeli saham di SVB Financial. Postingannya menyatakan dukungan secara keseluruhan untuk bank, para pendiri dari program Techstars Stockholm mengingatkan, dan datang ketika para VC memberitahu perusahaan portofolio mereka untuk menarik uang mereka dari bank.

Apa yang terjadi selanjutnya adalah dua minggu kekacauan, menurut setidaknya empat pendiri yang berada di sana.

Atas perintah dari CEO Techstars Maëlle Gavet, Jollon diberitahu untuk menghapus postingan tersebut karena Techstars tidak ingin mempublikasikan hubungannya dengan bank, beberapa pendiri mengingat kembali. Jollon tidak langsung setuju, tetapi setelah sedikit perdebatan, termasuk ancaman untuk memecatnya, Jollon patuh dan menghapus postingan tersebut. Gavet kemudian mempublikasikan posting media sosialnya sendiri tentang kejatuhan SVB.

Pada awalnya, akselerator tersebut dimulai seperti yang direncanakan. Tetapi sekitar seminggu masuk program, Jollon dipecat, dan para pendiri diminta pulang. Berdasarkan hukum tenaga kerja Swedia, Techstars tidak bisa langsung memecat Jollon karena tidak patuh, tetapi bisa membuat tim lokal lengkap dipecat dan menutup programnya, kata beberapa pendiri.

Para pendiri memprotes penutupan tersebut dan, setelah beberapa liputan negatif, meyakinkan Techstars untuk menghidupkan kembali programnya. Jollon tidak kembali.

'Itu gila, benar-benar gila,' kata seorang pendiri dari program tersebut.

Penutupan Techstars Stockholm mungkin berlebihan, tetapi reaksi intens seperti itu bukanlah sesuatu yang tidak biasa dengan kepemimpinan Gavet, menurut setidaknya 30 orang yang bekerja dengan Techstars tahun ini. Banyak yang meminta anonimitas karena Techstars tidak memberi mereka izin untuk berbicara kepada pers, tetapi identitas mereka diketahui oleh TechCrunch.

Karyawan, pendiri, dan direktur program menggambarkan sebuah cerita klasik tentang kekuasaan, uang, dan ego yang berjuang untuk mendapatkan arah suatu institusi ternama yang mencoba untuk berubah. Satu sumber menggambarkan hubungan antara kepemimpinan dan direktur program seperti Jollon sebagai mirip dengan 'perang dingin' di mana tidak ada yang luput.

'Tahun yang mengerikan' Techstars termasuk menutup lebih banyak program, pemecatan, dan eksodus kepemimpinan senior dan sponsor korporat sampai Gavet akhirnya mengungkapkan "Techstars 2.0." Ini adalah strategi yang membalikkan struktur terdesentralisasi historis organisasi menjadi lebih terpusat di bawah perintahnya, menurut dokumen internal yang dilihat oleh TechCrunch.

Strategi baru Gavet berasal dari tekanan sengit untuk mengubah arah setelah Techstars mencatat kerugian operasional sebesar $ 7,2 juta tahun lalu, menurut dokumen yang dilihat oleh TechCrunch. Tetapi harga dari jalur baru ini juga tinggi, dengan langkah-langkah pemangkasan biaya yang karyawan gambarkan sebagai kontribusi terhadap budaya kerja yang beracun dan penuh ketakutan. Namun, akhirnya, mungkin para pendiri yang paling terpengaruh.

Techstars menolak untuk mengomentari segala spesifik dalam cerita ini setelah TechCrunch mengirim dokumen pemeriksaan fakta beberapa halaman sebelum publikasi. Mereka mengirim pernyataan berikut:

'Komitmen Techstars untuk berinvestasi dalam para pengusaha terbaik dan membantu mereka berhasil tidak berubah. Kami sedang berkembang untuk memberikan dukungan yang lebih baik kepada jumlah pendiri yang kami investasikan yang tumbuh dan berkembang. Sangat tidak bertanggung jawab bahwa TechCrunch telah memilih untuk menggambarkan gambaran yang distorsi tentang bisnis kami dengan memberikan platform untuk keluhan tidak terverifikasi dari sumber anonim saat kesuksesan perusahaan seharusnya diukur dari jumlah perusahaan yang kami investasikan yang tumbuh dan berkembang.'

Seorang penengah masuk

Techstars sudah perlu dirombak ketika Gavet menjadi CEO pada Januari 2021, menurut beberapa mantan karyawan.

Dia menggantikan salah satu pendiri, David Brown, yang tetap ada di dewan tetapi sejak itu menjadi mitra di sebuah perusahaan modal ventura berbasis Berlin, menurut LinkedIn-nya. (Brown tidak mengembalikan permintaan komentar kami.)

Pada saat itu, Techstars sedang berjuang dengan strategi masa depannya, kata seorang mantan karyawan. Haruskah fokus pada kemitraan korporatnya? Investasi tahap benih? Atau sesuatu yang sangat berbeda? Ada keinginan membara untuk menjadi jaringan global tanpa rencana konkret untuk membuat itu terjadi. Dia 'mewarisi kekacauan,' kata mantan pegawai itu.

Satu masalah besar adalah model bisnis kompleks dan unik Techstars, yang sangat fokus pada pasar-pasar berkembang di pusat-pusat teknologi yang sedang berkembang. Ini memiliki puluhan akselerator di lebih dari selusin negara. Beberapa program didukung korporasi, yang lain merupakan miliknya sendiri, di mana Techstars menginvestasikan $ 120.000 dari dana investasi untuk 6% hingga 9% ekuitas dalam perusahaan yang lulus dari program akseleratornya. Setiap akselerator kota memerlukan staf lokal, ruang, direktur program yang berperan sebagai manajer dana, dan investor mitra terbatas. Model bisnis Techstars mahal untuk diskalakan, dan harapannya adalah bahwa Gavet akan memberikan arahan yang jelas kepada perusahaan.

Gavet berasal dari Prancis dan dikenal karena keputusan tajamnya dan rasa humor, kata beberapa mantan karyawan -- dia pernah membuatkan kue cokelat untuk seorang karyawan yang mengungkapkan keinginan.

Tetapi, dia hampir tidak memiliki pengalaman sebagai pendiri startup atau dalam modal ventura. Dia memulai karirnya sebagai konsultan manajemen di Boston Consulting Group; bergabung dan kemudian dipromosikan menjadi CEO Ozon ('Amazon Rusia'), di mana dia menghabiskan lima tahun; kemudian tiba di Techstars setelah hampir tiga tahun sebagai COO perusahaan real estat Compass, di mana, menurut satu sumber yang mengetahui masalah tersebut, dia memiliki hubungan yang tegang dengan pendiri CEO Robert Reffkin tentang arah perusahaan.

Beberapa karyawan kecewa dengan penunjukannya. Mereka menginginkan pengganti CEO Brown yang memiliki pengalaman startup yang sebanding dengannya, seperti ketika Y Combinator kemudian mempromosikan Garry Tan saat menggantikan Geoff Ralston pada tahun 2023, kata seorang mantan karyawan.

Selama hari-harinya yang awal, Gavet berbicara besar, memberi tahu karyawan bahwa dia ingin melihat Techstars berinvestasi dalam 5.000 perusahaan setiap tahun -- naik dari beberapa ratus per tahun yang sudah diinvestasikan. Ketika ditanya bagaimana dia sampai pada angka itu, dia berkelakar bahwa dia ingin itu menjadi 10.000 tetapi dia sedikit dimundurkan, kata seorang mantan pegawai yang diingatinya. Orang itu ingat bertanya kepadanya apa strateginya dan bahwa tanggapannya hanyalah 'skala'.

'Saya tidak berpikir bahwa 'skala' adalah strategi,' kata karyawan tersebut kepada TechCrunch. 'Itu adalah interaksi aneh yang membuat saya merasa seolah dia tidak memiliki pemahaman.'

Namun, pada tahun 2021, pasar modal sedang dalam kegilaan pencatatan rekor, dan semua orang melemparkan logika ekonomi ke jendela. Techstars menutup dana sebesar $150 juta tahun itu dan membuka akselerator baru di kota-kota seperti Paris, Singapura, Stockholm, dan ibu kota Arab Saudi, Riyadh.

Gavet juga mulai melakukan perubahan organisasi.

Seorang mantan karyawan mengatakan bahwa sekitar tiga bulan setelah Gavet memulai, dia menutup departemennya dan memberhentikan tim manajemen yang bertanggung jawab. Dua mantan karyawan juga mengingat kepemimpinan Gavet mencoba mengimplementasikan KPI berdasarkan berapa banyak startup yang direktur program bisa dapatkan. Karyawan tersebut percaya ini akan mendorong direktur program untuk memprioritaskan kuantitas daripada kualitas ketika memilih pendiri untuk program. Metrik tersebut kemudian dibuang setelah menyebabkan kebingungan yang terlalu banyak, kata salah satu karyawan.

'Itu hanyalah ide yang sangat buruk,' tambah mantan karyawan lain. 'Jika Anda memberikan insentif kepada orang untuk mendapatkan referensi, Anda tidak akan mendapatkan perusahaan terbaik; Anda hanya akan mendapatkan orang yang mencoba menanggapi insentif.' (Techstars menolak untuk berkomentar tentang KPI.)

Pasar beruang, pemimpin baru

Pada awal 2022, pertumbuhan industri era pandemi mulai mundur. Raksasa teknologi seperti Alphabet, Amazon, Microsoft, dan Salesforce mulai merumahkan pekerjanya. Kemudian Fed segera meningkatkan suku bunga, membuat uang sulit -- dan mahal -- untuk diperoleh. Perusahaan modal ventura menghadapi kengerian pasar beruang.

'Akhir dari waktu yang baik terjadi selama masa jabatannya,' kata seorang mantan karyawan.

Gavet baru saja mempekerjakan Marie Moussavou sebagai kepala petugas layanan portofolio, yang pertama dari banyak wanita yang akan dia bawa ke tim eksekutif. Pengangkatannya menimbulkan decak kagum karena, meskipun Moussavou memiliki pengalaman 15 tahun di Amazon, dia juga memiliki latar belakang yang relatif sedikit di startup dan modal ventura. Pada April 2022, Gavet memilih Aparna Ramaswamy untuk memimpin sumber daya manusia, dan dia juga tidak memiliki banyak pengalaman di startup. Dia datang dari Bridgewater dan General Electric.

Ketika tahun berlalu, begitu pula pasar yang sulit. Pada Agustus 2022, Techstars mengadakan pertemuan tentang keuangan perusahaan, kata dua karyawan. Outlook itu membuat beberapa karyawan khawatir, beberapa di antaranya mulai merencanakan pengunduran diri mereka. Orang lain percaya bahwa 'setiap posisi yang tidak langsung terhubung dengan penyelenggaraan pendapatan bisa terancam,' menurut mantan karyawan yang kemudian dipecat.

Seperti yang ditakuti para karyawan ini, pemotongan sedang terjadi. Pada November 2022, Techstars mengakhiri seluruh tim ESG mereka tanpa peringatan yang jelas dan tanpa penjelasan, menurut tangkapan layar yang dilihat oleh TechCrunch. Orang-orang yang terkena termasuk pemimpin program, yang baru saja kembali dari cuti sakit COVID.

Kisah-kisah pemecatan ini menyebarkan ketakutan di tempat kerja Techstars, dan beberapa karyawan mulai merindukan hari-hari lama di bawah Brown. Bahkan kebersamaan tim tampaknya sudah tergusur di bawah Gavet, kata seorang karyawan, artinya ada lebih sedikit kesempatan untuk mengenal perekrutan eksekutif baru.

Karyawan mengatakan budaya kerja jarak jauh Techstars juga memperparah rasa isolasi mereka, dan kegunduhan menghampiri perusahaan.

Masalah di Swedia

Sementara itu, 'Perang Dingin' sedang berkecamuk antara kepemimpinan dan direktur program, beberapa mantan dan karyawan sekarang mengatakan.

Selama masa Brown, direktur program adalah penguasa kekaryaan mereka, kata karyawan. Mereka terikat secara ekonomis dan emosional dengan program mereka. Mereka memilih peserta dan mentor serta bekerja dengan komunitas lokal. Mereka bisa melupakan perselisihan dengan kepemimpinan korporat, dan secara keseluruhan, mereka berada di bawah kendali -- atau setidaknya mereka berpikir begitu.

'Maëlle menarget keyakinan itu dan melompat ke dalam perjuangan kekuasaan,' kata seorang mantan karyawan.

Perseteruan Jollon dengan kepemimpinan hanyalah satu contoh. Dia dipekerjakan pada tahun 2022 untuk menjalankan program Stockholm yang baru diluncurkan. Saat Techstars memberi tahu pendiri bahwa mereka menutup program karena biaya pengoperasiannya yang tinggi, dua sumber yang mengetahui permasalahannya mengatakan bahwa program Jollon adalah salah satu program yang paling efektif biayanya di alam semesta Techstars. (Techstars menolak berkomentar.)

Taruhannya tinggi untuk direktur program: Jika mereka dipecat dan tidak mematuhi persyaratan perusahaan tentang cara mereka meninggalkan perusahaan, mereka bisa kehilangan semua kepentingan yang terbawa dari waktu mereka menjalankan program, yang merupakan sebagian dari kompensasi. Jollon memberitahu mereka yang dekat dengan dia saat itu, menurut seorang yang mengetahui masalah ini, bahwa dia khawatir tentang bagaimana pemecatan mendadaknya itu akan dipandang, terutama di antara rekan kerjanya.

'Saya sangat mendorong pendiri program sepanjang pekerjaan saya. Atas saran hukum, saya tidak bisa membahas pemecatan saya,' kata Jollon kepada TechCrunch ketika dihubungi melalui telepon.

Setelah Techstars memecat Jollon, Nate Schmidt -- saat itu seorang manajer umum Techstars -- terbang ke Stockholm dari AS, bermaksud memberitahukan para pendiri untuk paket dan pulang ke rumah. Tetapi para pendiri tidak berniat untuk pergi. Banyak dari mereka sudah menghabiskan ribuan uang mereka sendiri untuk pindah ke Stockholm. 'Tidak ada jalan kembali,' kata seorang pendiri.

Mereka berencana untuk mengadakan versi sendiri dari Techstars Stockholm di kafe lokal, kata para pendiri. Schmidt set